Sprong Naar Het Westen

De ondertitel van het boek vertelt meer over de inhoud: “In het spoor van de Chinese ontdekker van Europa”. Vanuit Chinees standpunt gezien was Rabban Sauma de man die de eerste reis naar Europa maakte. Hij vertrok rond 1275 vanuit wat nu Bejing heet in westelijke richting en deed darbij onder meer Rome, Parijs en Bordeaux aan. Je kan hem de Aziatische tegenhanger noemen van Marco Polo en Van Ruysbroeck die enkele jaren vroeger begonnen aan een tocht in omgekeerde richting. De auteur volgt zevenduizend kilometer ver met een tweedehands Chinese jeep het spoor van Rabban Sauma doorheen China.

Behalve het reisverhaal van Rabban Sauma zijn er nog enkele andere thema’s waaraan Tjalling Halbertsma veel aandacht schenkt: de razendsnelle verstedelijking van Oost-China, de moeilijke verhouding tussen de communistische meesters en de inheemse volkeren in West-China en de vroege geschiedenis van de Nestoriaanse kerk in China. De Chinese Marco Polo, Rabban Sauma, was een monnik van deze kerkgemeenschap. Deze vroeg-christelijke religie werd in Europa als afvallig beschouwd en trok in de 5de eeuw naar het Oosten. Onderweg vindt de auteur tal van oude sporen van die godsdienst, die ook nu nog enige aanhang heeft in China.

De auteur slaagt erin deze zeer diverse thema’s op een onderhoudende wijze door elkaar te weven en weet tegelijkertijd ook nog de lezer te boeien met zijn eigen belevenissen op het lange en moeilijke traject door China. De combinatie van historische en hedendaagse thema’s is in dit boek ten zeerste geslaagd. De foto’s in het boek komen niet echt tot hun recht in het boek en dat is jammer. Het is toe te schrijven aan de niet zo optimale kwaliteit van het gebruikte papier.